En el proceso de su formación y posterior desarrollo, el conservadurismo absorbió diversas ideas, conceptos, doctrinas y tradiciones, a veces contradictorias. Cabe destacar que la antología en cuatro volúmenes The Wisdom of Conservatism (La sabiduría del conservadurismo) incluye a pensadores tan diferentes en sus posiciones socio-filosóficas e ideológico-políticas como Platón, Aristóteles, Cicerón, N. Machicelli, H. Bolingbroke, E. Burke y otros entre los adherentes de la tradición conservadora. Maquiavelo, H. Bolingbroke, E. Burke, A. de Tocqueville, F. Nietzsche, A. Hamilton, J. Adams, F. von Hayek, etc.
Las principales ideas y principios del conservadurismo en el sentido moderno se formularon por primera vez en las obras del pensador y figura política inglesa del siglo XVIII A. Burke, los pensadores franceses J. de Mestre, L. de Bonald y sus asociados y seguidores a finales del siglo XVIII y principios del XIX.
El término «conservadurismo» se generalizó a principios del siglo XIX.
A medida que cambia el estado de cosas existente, también cambia el contenido del conservadurismo. Por eso R. Goodwin tenía razón cuando escribió: «El conservadurismo es un camaleón ideológico peculiar, porque su apariencia depende de la naturaleza de su enemigo»[2]. En otras palabras, las disposiciones más importantes del conservadurismo surgieron y evolucionaron como respuesta a los cambios en las corrientes ideológicas y políticas que se oponían a él. Era secundario al liberalismo, a las diferentes formas de reformismo burgués y social, y también al radicalismo de izquierdas.
Las primeras críticas al conservadurismo se dirigieron a los liberales. Los conservadores se opusieron a las ideas de progreso, individualismo, libertad individual y reestructuración social planteadas por la Ilustración y la Gran Revolución Francesa a la visión de la sociedad como un sistema orgánico e integral. En el centro de sus construcciones estaba la idea de la inseparable conexión del hombre con el pasado, con las tradiciones y costumbres centenarias.
En su teoría orgánica de la sociedad, el Estado se presentaba como una criatura que estaba por encima de todas las personas y que tenía capacidad de autoconservación. Atribuyendo el poder y la sociedad a la manifestación de la Providencia de Dios, el filósofo francés L. de Bonnard, por ejemplo, consideraba el poder un «ser vivo» cuya voluntad se «llama ley y cuyas acciones se llaman gobierno».
Contradiciendo a J.-J. Rousseau e I. Kant, que creían que la sociedad y el Estado son creados por el hombre y para el hombre, de Bonald afirma: «El hombre sólo existe para la sociedad; la sociedad sólo se crea para sí misma». En su opinión, el Estado es una «gran familia», a la que pertenecen todos los «individuos desposeídos» en cuerpo y alma.
Según los conservadores, el hombre no sólo es incapaz de reconstruir la sociedad, sino que no debe aspirar a ello, porque tal aspiración sería una violencia contra las leyes naturales del desarrollo del organismo social. Los principios políticos deben adaptarse a las costumbres, las tradiciones nacionales y las formas establecidas de las instituciones sociales y políticas. Las instituciones existentes deben tener preferencia sobre cualquier esquema teórico, por muy perfecto y racional que parezca.
En general, los conservadores prefieren lo conocido a lo desconocido, el presente y el pasado al futuro. Para preservar la estabilidad de la sociedad, dicen, es mejor guiarse por la sabiduría heredada de las generaciones pasadas que sopesar cada cuestión en la balanza de la opinión y la razón personales. El individuo es tonto, pero el clan es sabio.
Al mismo tiempo, el verdadero conservadurismo, que pretende defender el orden existente, no niega las realidades cambiantes. Dado que el mundo es dinámico y está sujeto a constantes cambios, el conservadurismo no puede rechazar todo lo nuevo simplemente porque no haya adquirido aún el carácter de tradición. Desde la segunda mitad del siglo XIX y especialmente en el siglo XX (en algunos casos después de la Segunda Guerra Mundial), los conservadores han aceptado muchas ideas y principios cruciales, que solían valorar negativamente.
El conservadurismo es una corriente ideológica y política que refleja los intereses de aquellas clases, capas y grupos sociales privilegiados cuya posición se ve amenazada por las tendencias objetivas del desarrollo social. En épocas anteriores, se trataba de representantes de las antiguas clases en declive: la nobleza, los terratenientes, los altos funcionarios, los grandes empresarios y los financieros, que pretendían poner el poder del Estado bajo su control.
Hoy en día, el conservadurismo es a menudo una reacción defensiva de los medianos y pequeños empresarios, campesinos, comerciantes, artesanos, que sienten miedo ante un futuro que trae consigo la incertidumbre. El compromiso con los valores, actitudes e instituciones tradicionales, característico de la psicología de las masas, desempeña un papel importante en ello.